À onze jours du premier duel contre la Tanzanie, Ogenyi Onazi, ancien milieu des Super Eagles et champion d’Afrique 2013, demande au sélectionneur Eric Chelle d’abandonner son rôle chez les Olympic Eagles U23 pour se consacrer aux Super Eagles.
Le calendrier nigérian s’est chargé de compliquer la tâche d’Eric Chelle. Les Super Eagles affrontent la Tanzanie à deux reprises en qualifications à la CAN 2027, à Uyo le 13 novembre puis à Dar es Salaam le 17. Aux mêmes dates, les Olympic Eagles, l’équipe U23 qu’il dirige également, affrontent la RD Congo en qualifications à la CAN U23, à Lubumbashi puis à Ikenne.
Ce cumul de fonctions suscite la réaction d’anciens internationaux. S’exprimant dans l’émission No Holds Barred sur Brila FM, animée par Ifeanyi Udeze, Ogenyi Onazi a réclamé un choix clair : « Let Eric Chelle concentrate on the Super Eagles. He has a lot of problems to solve with that team already ».
Un groupe L sous tension
Les chiffres donnent du poids à l’inquiétude de l’ancien milieu. Dans le groupe L, la Guinée-Bissau compte six points, le Nigeria trois, Madagascar et la Tanzanie un chacun. La Tanzanie, co-hôte de la compétition, est déjà qualifiée : une seule autre équipe du groupe se qualifiera donc, et les Super Eagles, deuxièmes, sont à trois points de la Guinée-Bissau.
Leur parcours est en dents de scie. Victoire 2-1 sur Madagascar à Uyo, avec des buts de George Ilenikhena et Moses Usor, puis défaite 3-0 à Bissau, sur des réalisations de Franculino Djú, Mama Baldé et Álvaro Djaló. Selon Soccernet NG, le Nigeria n’a pas réussi à garder sa cage inviolée lors de ses cinq derniers matches.
Interrogé après la défaite, Eric Chelle a lui-même reconnu que son équipe avait été inférieure, les hôtes ayant affiché plus d’intensité et de motivation, rapporte Brila Radio. Un constat qui nourrit le débat sur la répartition de son temps entre les deux sélections.
Sodje et le mot « ridiculous »
Sur le même média, Sam Sodje, ancien international des Super Eagles, a employé le terme « ridiculous ». Une appréciation qui, comme celle d’Onazi sur Brila FM, relève de l’opinion d’anciens joueurs et non d’une décision de la fédération.
Rien n’indique pour l’heure que Chelle renonce à l’une de ses deux casquettes : il reste, selon Brila Radio, le sélectionneur des Super Eagles et le responsable des Olympic Eagles U23. La question du cumul reste donc posée.
Deux échéances en parallèle
La double confrontation avec la Tanzanie se joue en deux temps : réception à Uyo le 13 novembre, puis déplacement à Dar es Salaam le 17. Au même moment, la RD Congo attend les Olympic Eagles à Lubumbashi avant de venir à Ikenne, en qualifications à la CAN U23.
Pour les Super Eagles, l’enjeu est simple : prendre des points face à un adversaire déjà qualifié et ne pas laisser la Guinée-Bissau creuser l’écart. Le premier rendez-vous, à Uyo, intervient onze jours après les propos d’Onazi.