Tijani Babangida affirme que Clemens Westerhof voulait écarter Michael Emenalo pour lui faire de la place au Mondial 1994. La NFF a refusé, et l’ancien ailier a suivi le tournoi sans être inscrit, selon son témoignage à ThisDay.
L’histoire remonte à plus de trente ans, mais Tijani Babangida en livre un épisode peu connu. Dans un entretien accordé à ThisDay, l’ancien ailier des Super Eagles et de l’Ajax Amsterdam assure que Clemens Westerhof, alors sélectionneur du Nigeria, envisageait d’écarter le défenseur Michael Emenalo pour lui faire de la place dans le groupe du Mondial 1994 aux États-Unis.
La proposition n’a pas passé la porte de la Fédération nigériane de football (NFF). Des dirigeants non nommés ont rejeté l’idée, rapporte Babangida. Résultat : le joueur n’a pas été officiellement enregistré pour la compétition, mais il est resté avec la délégation tout au long du tournoi.
« Ils lui ont répondu non »
Selon le témoignage de Babangida, Westerhof s’est retrouvé coincé entre la nécessité d’intégrer un joueur arrivé au dernier moment et la hiérarchie établie à son poste. « Clemens Westerhof n’avait pas le choix, je suis arrivé au dernier moment et les Nigérians estimaient que je devais aller à la Coupe du monde », a confié l’ancien international à ThisDay.
L’entraîneur a alors sondé une autre piste. « Il devait écarter Victor Ikpeba et pour lui ce n’était pas juste de le faire, mais il leur a dit qu’il pouvait écarter Emenalo parce qu’il était de la défense. Ils lui ont répondu non, que j’étais un attaquant », poursuit Babangida. Finidi George et Victor Ikpeba étaient déjà devant lui dans la hiérarchie de Westerhof pour le poste d’ailier droit.
Le refus de la NFF a ainsi laissé Babangida hors de la liste officielle pour le Mondial américain. « C’est pourquoi je n’ai pas été enregistré pour le Mondial 1994, mais j’ai suivi l’équipe à la Coupe du monde. J’étais avec eux, je m’entraînais et je dormais avec eux. Nous faisions tout ensemble sauf aller sur le terrain », raconte-t-il.
Emenalo, un choix finalement payant
La présence de Michael Emenalo, ancien défenseur international passé par le RWD Molenbeek, ne relevait pas du luxe. Il assurait la couverture de Benedict Iroha, ancien latéral gauche international titulaire à ce poste. Le scénario du tournoi a donné raison à ceux qui l’ont maintenu dans le groupe.
Iroha a subi une blessure à l’aine lors de la victoire historique 3-0 du Nigeria contre la Bulgarie et a manqué le reste du tournoi. Le maintien d’Emenalo s’est alors révélé justifié : il a pris le relais au poste de latéral gauche.
Quatre ans plus tard, la revanche
Babangida n’a pas disputé une seule minute du Mondial 1994, faute d’enregistrement. Quatre ans plus tard, il a disputé les quatre matches du Nigeria au Mondial 1998 en France.
Mieux : il a marqué contre le Danemark en huitièmes de finale.