La FIFA et la Confédération Africaine de Football (CAF) ont officialisé l’approbation du Stade Free State à Bloemfontein pour accueillir les matchs déterminants des éliminatoires de la Coupe du Monde 2026 opposant l’Afrique du Sud (Bafana Bafana) au Nigéria (Super Eagles). Cette décision met fin à plusieurs semaines d’incertitudes concernant la tenue des rencontres dans cette enceinte de 46 000 places, située dans la capitale judiciaire sud-africaine.
Les inquiétudes initiales portaient sur la qualité du terrain, détériorée par des conditions hivernales rigoureuses, ce qui avait compromis la préparation et la sécurité des joueurs. Plusieurs inspections de suivi ont cependant révélé une amélioration encourageante du stade, si bien que FIFA et CAF ont unanimement validé le maintien des matchs au Free State Stadium conformément au calendrier prévu.
Le match le plus attendu est celui du 9 septembre 2025 entre Bafana Bafana, leader du groupe C avec 13 points, et le Nigéria, quatrième avec 7 points. Ce duel s’annonce décisif dans la course à la qualification directe pour la Coupe du Monde co-organisée par les États-Unis, le Mexique et le Canada en 2026. La performance de l’Afrique du Sud sous la direction de l’entraîneur Hugo Broos sera observée de près, notamment après avoir accueilli Lesotho sur ce même terrain.
Toutefois, cette approbation n’est pas sans controverse. Le Stade Free State, vétuste depuis 2010, fait face à des critiques concernant ses infrastructures et la qualité encore fragile de sa pelouse. De plus, la nécessité pour Lesotho d’utiliser ce stade faute d’un centre homologué soulève des questions d’équité sportive et d’organisation dans les pays africains en développement footballistique, amplifiant le débat sur les responsabilités de la FIFA en matière de supervision des sites.